Des chercheurs français analysent des grains interstellaires rapportés par la mission Stardust de la NASA

Pourquoi s’intéresser aux grains interstellaires ?

La mission STARDUST de la NASA a quitté la Terre en Février 1999 pour une période de 12 ans, dans le but de ramener des grains cométaires de la comète Wild 2 et des grains interstellaires (GIS). En Janvier 2006[5], on assistait au premier « retour d’échantillons extraterrestres » en bon état, depuis les missions lunaires Apollo. En effet, la mission Genesis qui devait rapporter des échantillons prélevés dans le vent solaire fin 2004 s’est écrasée à l’atterrissage.

L’étude des grains interstellaires de la mission Stardust est une étape essentielle dans l’histoire de l’exploration spatiale. Leurs propriétés sont actuellement l’objet d’étude de disciplines telles que l’Astrominéralogie et la Planétologie. Depuis longtemps des grains dits « anormaux » présents dans les météorites sont considérés comme des témoins du milieu interstellaire originel, à partir duquel notre système solaire s’est formé, et sont à ce titre appelés « pré-solaires ». Ce sont des modèles astrophysiques qui associent la composition de la matière aux étoiles dans lesquelles elle est synthétisée. L’étude des grains Stardust ouvre une possibilité de valider les modèles astrophysiques et finalement de préciser les scénarii de formation de systèmes solaires.

Des technologie et méthode d’analyse originales

Les poussières interstellaires ont été capturées dans le Stardust Interstellar Dust Collector (SIDC), il s’agissait d’une sorte de “raquette de tennis” dont les alvéoles sont en « aérogel », une mousse extrêmement légère de SiO2. Appelé parfois « solid smoke » ou « fumée solide », l’aérogel est probablement l’objet solide le plus léger sur Terre (1/1000 de la densité du verre). Il a été mis au point par la NASA afin de ralentir et piéger des grains qui arrivent à quelques km/s, sans subir les endommager.

Une originalité de cette campagne d’exploration est d’avoir su impliquer environ 30 700 volontaires dans le cadre du projet international Stardust@HOME. Chacun des capteurs a été intégralement imagés en microscopie optique confocale par tranche de quelques microns d’épaisseur. Les volontaires ont pu, après avoir passé des tests d’évaluation, scruter sur leurs ordinateurs personnels les millions de fichiers d’images et signaler les grains interstellaires potentiels. 31 grains ont ainsi été identifiés par ce "Human Intelligent Detector" à 31000 pixels humains et extraits pour des analyses ultérieures au synchrotron ou en laboratoire.,,Les grains piégés dans l’aérogel du collecteur SIDC et aussi les micro-cratères formés par les grains qui se sont écrasés sur des feuilles en aluminium du collecteur ont ensuite été analysés par une équipe internationale pré-qualifiée par la NASA – « Interstellar Preliminary Examination Team » (ISPE) – formée par 11 groupes de scientifiques des USA, d’Europe et du Japon coordonnés par le Dr. Andrew Westphal, du Space Science Laboratory de l’université de Berkeley (Californie). Les micro-cratères ont été principalement étudiés en microscopie électronique. En revanche, étant donné la rareté et l’importance de ces premiers grains SIDC, les méthodes d’analyse employées : le rayonnement synchrotron, les spectroscopies Raman et IR, devaient être non-destructives.

A quoi ressemblent les grains interstellaires ?

Avant de pouvoir en disposer de réels, l’idée que les scientifiques se faisaient des grains interstellaires était celle de grains silicatés amorphes, d’un diamètre d’environ 200 nm, ayant éventuellement une enveloppe carbonatée . Leurs tailles, densités et compositions chimiques proposées sont fortement dépendantes des modèles choisis pour les prédire, ce qui explique l’intérêt de pouvoir enfin effectuer des mesures directes comme ont pu le faire les chercheurs français.

Parmi les observations sur les grains et les cratères synthétisées publiées dans la revue Science le 14 Août 2014 celles qui interpellent le plus les scientifiques sont :
1. le faible nombre et la taille relativement grande (> 1 µm) des grains interstellaires ;
2. la présence du soufre (S volatile) dans les grains, ce qui était préalablement jugée comme impossible ;
3. la cristallinité de certains grains avec la présence de minéraux silicatés contenant du Mg, Al, K, Ti, Cr, Mn, Fe, Zn, Ga etc. ;
4. la morphologie « cottoneuse » ou le caractère pelucheux ("fluffiness") des grains de faible densité.

Comme lors du retour d’échantillons lunaires, des publication signées par les 11 responsables d’équipes définies par la NASA et coordonnées par Dr. Andrew Westphal, accompagnent la publication dans Science. Ils rapportent en détail l’ensemble des études menées lors de la campagne ISPE. Ils seront publiés avant la fin de l’année dans un numéro spécial de la revue MAPS (Meteoritical and Planetary Sciences). Ils présentent notamment comment, parmi les dizaines de grains analysés, 7 seulement ont été sélectionnés comme "candidats interstellaires", 3 grains dans l’aérogel et quatre dans les cratères aluminium. Ce mode de publication coordonnée sur deux revues différentes est une nouvelle dans le monde de l’édition, rendue nécessaire par l’importance des implications scientifiques ainsi que par la complexité des analyses, qui ne pouvaient être couvertes par le format réduit de la revue Science.

L’équipe française

L’équipe française était composée de 3 chercheurs/enseignants français relevant du CNRS (INSU) et de 3 de leurs collaborateurs directs du synchrotron Européen de Grenoble (ESRF). Sont co-auteurs du premier article paru dans Science : Alexandre Simionovici, professeur à ISTerre, Univ. J. Fourier, Grenoble, Laurence Lemelle, chercheuse CNRS au LGL-TPE, ENS Lyon, Hugues Leroux, prof. à l’UMET, Univ. de Lille, pour les analyses des cratères par microscopie électronique ; P. Cloetens, V.A. Solé et J.A. Sans Tresseras scientifiques de l’ESRF pour les analyses de fluorescence/diffraction sur huit grains dont un des trois candidats finaux, Orion.

Contacts scientifiques locaux
– Alexandre Simionovici, ISTerre-OSUG : 04 76 63 51 96 | alexandre.simionovici [at] ujf-grenoble.fr

Cette actualité est également relayée par
– l’Institut National des Sciences de l’Univers du CNRS - CNRS-INSU
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Références
– Evidence for interstellar origin of seven dust particles collected by the Stardust spacecraft, Andrew J. Westphal et al., Science 15 August 2014 : Vol. 345 no. 6198 pp. 786-791 ; DOI : 10.1126/science.1252496

– Stardust Interstellar Preliminary Examination VI : Quantitative elemental analysis by synchrotron X-ray fluorescence nanoimaging of eight impact features in aerogel, Alexandre S. Simionovici, et al. Sous presse dans Meteoritical and Planetary Sciences fin 2014

^[1] Institut des sciences de la Terre de Grenoble (UJF, CNRS, Univ de Savoie, IRD, IFSTTAR / OSUG)
^[2] Laboratoire de géologie de l’ENS Lyon - Terre Planète Environnement (CNRS, ENS de Lyon, Université de Lyon)
^[3] Unité matérieaux et transformation (CNRS, Université Lille 1)
^[4] European synchrotron radiation facility
^[5] Les grains cométaires Stardust ont fait le sujet de 7 papiers Science à l’automne 2006 (réf. Brownlee, Zolensky, Flynn, Sandford, Keller, McKeegan, Hörz).